Am 22. August 2024 feiern wir das fünfjährige Jubiläum der Gründung von Auxivo. Seitdem ist viel passiert und Auxivo hat sich von einem Frühphasen-ETH-Spin-Off zu einer treibenden Kraft für Innovation im jungen und dynamischen Exoskelett-Markt entwickelt. Heute wollen wir die Gelegenheit nutzen, um zurückzublicken, wie Auxivo entstanden ist und was in den ersten, manchmal turbulenten, fünf Jahren unserer Firmengeschichte passiert ist, die voller positiver, aber auch herausfordernder Momente waren.
ETH-Exoskelett-Forschung (2012–2016)
Die Geschichte des Auxivo lässt sich bis in die Exoskelett-Labore der Eidgenössischen Technischen Hochschule (ETH) in Zürich zurückverfolgen, wo seit den frühen 2000er Jahren Pionierforschung auf dem Gebiet der Exoskelette betrieben wird.
Ein Forschungsprototyp eines Bein-Exoskeletts (links) und das ETH-VariLeg-Exoskelett-Projekt (rechts). Bilder: ETH Zürich.
Mehrere Mitglieder des Auxivo-Teams waren aktiv an der Exoskelett-Forschung beteiligt und arbeiteten an verschiedenen medizinischen Exoskelett-Projekten und Grundlagenforschungssystemen.
Diese medizinischen Exoskelette wurden entwickelt, um Menschen mit körperlichen Beeinträchtigungen, wie z. B. nach Schlaganfällen oder Rückenmarksverletzungen, zu unterstützen, indem sie die Rehabilitation unterstützen und bei täglichen Aktivitäten wie Gehen oder Essen helfen. Das Ziel der Grundlagenforschung zu Exoskeletten war es, die Interaktion zwischen dem Exoskelett und dem Körper des Trägers besser zu verstehen und Konzepte, Methoden und Lösungen zur Optimierung dieser Interaktion zu entwickeln, was für die Entwicklung leistungsfähiger Exoskelette von entscheidender Bedeutung ist.
Während dieser Zeit beteiligten sich zukünftige Mitglieder des Auxivo-Teams an der Entwicklung mehrerer Prototypen, darunter passive Forschungs-Exoskelette, aktive Gang-Exoskelette für die Rehabilitation und Mobilitätsunterstützung, Systeme für die oberen Extremitäten und textilbasierte Exoskelette.
Transfer Projekt (2017-2019)
Im Jahr 2017 unterstützte die ETH Zürich ein Technologietransferprojekt durch eine sogenannte Pioneer Fellowship, um die Kommerzialisierung der Technologie zu fördern. Unter Nutzung des über die Jahre gesammelten Wissens und der Erfahrung wurden Bestrebungen unternommen, industrielle Exoskelette zu entwickeln, die die Herausforderungen und Probleme, die durch schwere körperliche Arbeit in vielen Branchen entstehen, verringern können.
Zur Umsetzung dieses Projekts wurden mehrere Industriepartnerschaften geschlossen. Diese Partnerschaften ermöglichten einen häufigen Austausch und Feldtests in realistischen Umgebungen, wodurch sichergestellt wurde, dass die Anforderungen der Benutzer und Kunden von Anfang an berücksichtigt wurden. Angesichts des starken Interesses mehrerer Partner und des vielversprechenden ersten Feedbacks wurden Prototypen für verschiedene Exoskelette entwickelt, getestet und iteriert.
Die frühzeitige Zusammenarbeit und die Feldtests von Prototypen mit Partnern aus der Industrie waren wichtige Eckpfeiler des Projekts und ermöglichten einen schnellen Machbarkeitsnachweis.
Aufgrund dieser ersten Erfolge unterstützten der Schweizerische Nationalfonds und die Innosuisse-Agentur das Projekt mit einem sogenannten Bridge-Stipendium, wodurch die Prototypen weiterentwickelt und zusätzliche Feldtests durchgeführt werden konnten.
Als das Feedback der Benutzer zeigte, dass der Machbarkeitsnachweis erbracht worden war, wurde die Gründung eines Unternehmens geplant, um mit der Vermarktung zu beginnen. Um diesen Prozess zu beschleunigen, nahm das Team am Schweizer Startup-Wettbewerb Venture Kick teil und gewann im Oktober 2018 die erste Runde (Preisgeld: 10.000 CHF) und im Februar 2019 die zweite Runde (Preisgeld: 40.000 CHF).
Auxivo AG als junges Start-Up Unternehmen (2019 - 2022)
Im August 2019 wurde das Unternehmen Auxivo AG vom Gründerteam Volker Bartenbach (ehemaliger Doktorand im Bereich Exoskelette und Pioneer & Bridge Fellow an der ETH), Michael Stucky (erfahrener Gründer und ETH-Business-Coach) und Roger Gassert (Professor für Rehabilitationstechnik an der ETH Zürich) gegründet.
Das Ziel des neuen Unternehmens war es, die Sicherheit und das Wohlbefinden von Arbeitnehmern zu verbessern, indem innovative, leistungsstarke und dennoch erschwingliche Exoskelette angeboten werden, die die körperliche Arbeitsbelastung reduzieren und das Verletzungsrisiko minimieren. Durch die Entwicklung fortschrittlicher und praktischer Produkte wollte das Team einen positiven Beitrag leisten und diese Technologie mehr Menschen zugänglich machen, die davon profitieren könnten.
Im September 2019 gewann Auxivo die Finalrunde des Venture Kick Startup-Wettbewerbs, was zu einem zusätzlichen Geldpreis von 100.000 CHF führte. Mit diesem Geld konnte Auxivo ein erstes Team rekrutieren, die Entwicklung mehrerer Produkte vorantreiben und sich auf eine erste private Investitionsrunde vorbereiten.
Anfang 2020 konnte Auxivo erfolgreich eine Pre-Seed-Investitionsrunde abschließen. Mit diesem Geld konnte das Unternehmen sein Team und seine Geschäftstätigkeit weiter ausbauen und sein erstes Produkt, den Auxivo LiftSuit, im Mai 2020 auf den Markt bringen. Der LiftSuit war ein innovatives textiles Exoskelett, das eine gute Unterstützung bot und gleichzeitig sehr leicht, klein und einfach zu bedienen war.
Der LiftSuit ist ein sehr leichtes Textil-Exoskelett, welches die Rücken- und Hüftmuskulatur beim Heben von Gegenständen und bei der Arbeit in einer nach vorne geneigten Position unterstützt.
Ebenfalls im Jahr 2020 nahm Auxivo das Bildungs-Exoskelett EduExo in sein Angebot auf, da es gut zu dem Ziel von Auxivo passte, Exoskelette für ein breiteres Publikum zugänglicher und verständlicher zu machen. (Weitere Informationen zur Geschichte von EduExo: Link).
Unglücklicherweise überschneidet sich der Beginn dieser Kommerzialisierungsphase mit dem globalen Ausbruch der Pandemie Anfang 2020, was sich stark auf das Geschäft und den Fortschritt auswirkt. Vorbestellungen wurden storniert und die Kundenakquise war stark eingeschränkt. Darüber hinaus erkrankte einer der Gründer, Roger Gassert, schwer an COVID-19, was einen längeren Krankenhausaufenthalt und eine mehrmonatige Neurorehabilitation nach sich zog. Als Professor für Rehabilitationstechnik teilte Roger seine persönlichen Erfahrungen als Patient sehr offen in einem Fachvortrag, damit andere im Bereich der Medizintechnik daraus lernen könnten (Link zur Aufzeichnung).
Trotz der Herausforderungen brachte Auxivo im Mai 2021 erfolgreich sein zweites Produkt für die Ergotherapie auf den Markt, den CarrySuit. Der CarrySuit ist ein Oberkörper-Exoskelett, das Arme, Schultern und Oberkörper beim Tragen oder Halten schwerer Lasten entlasten soll.
Der CarrySuit ist ein Oberkörper-Exoskelett zur Unterstützung beim Tragen oder Halten schwerer Lasten.
Als sich die Welt im Jahr 2022 zu normalisieren begann, Messen wiedereröffnet wurden und Kundenbesuche wieder möglich wurden, erschloss Auxivo mehrere neue Märkte, sowohl mit eigenen Verkaufsteams als auch über ein wachsendes Netzwerk globaler Vertriebspartner. Eine zusätzliche Finanzierungsrunde Anfang 2022 unterstützte diese Expansion.
Diese Expansion führte zu einer zunehmenden Akzeptanz der ersten Produkte in einer Vielzahl von Branchen, manchmal zur Überraschung des Teams, wenn es sah, für welche Anwendungen die Benutzer die Produkte erfolgreich einsetzten.
Der LiftSuit wird im Bauwesen und in der Logistik eingesetzt.
Im März 2022 brachte Auxivo das EduExo Pro auf den Markt, ein fortschrittliches Exoskelett-Kit für den Bildungsbereich, das entwickelt wurde, um den Anforderungen der universitären Lehre besser gerecht zu werden und die Einführung der Exoskelett-Technologie in Bildung und Forschung weiter zu erleichtern.
Das Exoskelett-Lernset EduExo Pro fördert das Lernen und Lehren der Exoskelett-Technologie auf praxisorientierte Weise.
Im April 2022 bezog das Team neue Büroräume, die dringend benötigten Platz für weiteres Wachstum boten. Die neuen Büros umfassen eine größere Werkstatt für die Prototypenentwicklung, ein eigenes Biomechaniklabor für häufige interne Tests und mehr Platz für das Team, um sich zu konzentrieren, zusammenzuarbeiten und Spaß zu haben.
Die neuen Auxivo-Büros bieten Platz zum konzentrierten Arbeiten, für die Zusammenarbeit, zum Bau und Testen von Prototypen und für gemeinsame Freizeitaktivitäten.
Im Laufe des Jahres 2022 verzeichnete Auxivo ein signifikantes Wachstum und hatte bis zum Jahresende ein Team, eine Infrastruktur und eine Organisation aufgebaut, die in der Lage waren, die weitere Expansion zu unterstützen. Es wurden mehrere zusätzliche Forschungs- und Entwicklungsprojekte durchgeführt, die den Grundstein für die nächste Phase des Unternehmens legten, und die Anfangsphase des Start-ups ging langsam zu Ende.
Auxivo wird zu einem Marktführer (seit 2023)
Im Jahr 2023 erweiterte Auxivo sein Produktportfolio detlich, indem es zwei neue Produkte auf den Markt brachte: den DeltaSuit, Auxivos Version eines Überkopf-Exoskeletts, und den OmniSuit, ein einzigartig integriertes Mehrzweck-Exoskelett, das sowohl Hüft- als auch Rückenunterstützung bei Arbeiten bietet, die das Hantieren von Lasten vom Boden bis über Schulterhöhe erfordern.
Das DeltaSuit-Exoskelett zur Unterstützung der Schulter (links) und das OmniSuit-Mehrzweck-Exoskelett, die beide 2023 auf den Markt kamen.
Mit der Einführung neuer Produkte wurde Auxivo schnell zu einem der Exoskelett-Unternehmen mit dem umfangreichsten Portfolio an Exoskeletten, sodass es für eine Vielzahl von Anwendungsfällen und Branchen geeignete Lösungen anbieten konnte. Das Auxivo-Forschungsteam sammelte und veröffentlichte auch eine zunehmende Menge an wissenschaftlichen Belegen für die Wirksamkeit seiner Produkte, oft in Zusammenarbeit mit akademischen Partnern oder durch unabhängige Studien Dritter.
Nach der Einführung der beiden neuen Produkte im Jahr 2023 trat Auxivo in eine Phase des weiteren Wachstums, der Expansion und der Internationalisierung ein. Ein wichtiger Teil dieser Expansion war eine signifikant erhöhte Präsenz auf Messen, Konferenzen und anderen Veranstaltungen, um mit verschiedenen Interessengruppen über Exoskelette zu diskutieren.
Der Aufbau einer neuen europäischen Tochtergesellschaft begann im Jahr 2023 und sie nahm 2024 ihren Betrieb auf. Diese neue Niederlassung dient dazu, europäischen Kunden den bestmöglichen Service vor Ort zu bieten. Das Team wuchs auch weiter und stellte lokale Vertriebs- und Kundendienstmitarbeiter in Frankreich, Deutschland und den Benelux-Ländern ein.
Das Interesse an den Lern-Exoskeletten von Auxivo ist stetig gestiegen, und bis Mitte 2024 haben Tausende von Schülern und Studenten weltweit diese genutzt, um sich mit der Exoskelett-Technologie vertraut zu machen. Ergänzende Materialien wie das 2023 veröffentlichte und sehr positiv aufgenommene Auxivo-Whitepaper zur Unterstützung von Exoskeletten (heute in 7 Sprachen hier verfügbar) haben dazu beigetragen, einem breiteren Publikum ein realistisches Verständnis von Exoskeletten zu vermitteln.
Dieses Wachstum wurde durch zusätzliche Finanzierungen in den Jahren 2023 und 2024 unterstützt. Im Jahr 2024 konnte Auxivo erstmals weitere Mittel durch ein Wachstumsdarlehen einer Bank beschaffen, ein deutliches Zeichen und ein klarer Beleg dafür, dass das junge Unternehmen innerhalb der ersten fünf Jahre einen Reifegrad und finanzielle Ergebnisse erreicht hat, die es für solche Finanzierungsinstrumente qualifizieren.
Was wird die Zukunft bringen?
Wenn man in die Zukunft von Auxivo blickt, sind viele Projekte geplant oder laufen bereits. Dazu gehören neue Produkte, neue Geschäfts- und Marketingaktivitäten, weitere Expansion und weitere Innovationen im Bereich der Exoskelette. Aber das sind alles Themen für einen anderen Tag.
Heute wollen wir die Leistungen unseres Teams und unserer Partner in den letzten fünf Jahren feiern und allen danken, die uns auf vielfältigere Weise beteiligt und unterstützt haben, als wir uns zu Beginn dieses Abenteuers je hätten vorstellen können.
Cheers!
