Soutenir les secouristes dans des environnements physiquement exigeants

Comment les exosquelettes Auxivo ont été testés sur le terrain par le projet ExoPELA en Finlande

Les secouristes – pompiers, ambulanciers et équipes de soutien technique – sont régulièrement exposés à des charges physiques importantes. À long terme, ces contraintes peuvent entraîner des troubles musculosquelettiques, en particulier au niveau du bas du dos et des épaules.

Pour explorer de nouvelles façons de soutenir les secouristes dans ces conditions, le projet ExoPELA a été lancé en Finlande.

Cette initiative, menée par l’Université des sciences appliquées Jamk et le Service de secours de l’Uusimaa central, s’est déroulée de 2023 à 2025 et a été financée par le Fonds finlandais de protection incendie. L’objectif : tester des exosquelettes portables dans de véritables situations de secours et évaluer leur capacité à réduire les contraintes physiques lors des opérations quotidiennes.

Ce qui a été testé – et pourquoi

Le projet a évalué plusieurs exosquelettes pour mesurer leur impact en conditions réelles. Parmi eux, deux systèmes d’Auxivo :

• LiftSuit : conçu pour soutenir les tâches en position inclinée et la manutention

• OmniSuit : développé pour un soutien polyvalent de tout le corps, notamment lors de travaux bras levés

Les deux exosquelettes ont été testés en deux étapes : d’abord lors de simulations contrôlées (transferts de charges, réanimation cardio-pulmonaire, utilisation d’outils bras levés), puis en conditions réelles – incluant le transfert de patients lors d’appels d’urgence et des tâches de soutien dans l’atelier de maintenance du parc de véhicules du service de secours.

Les tâches ont été sélectionnées à partir d’enquêtes, de données existantes sur la charge de travail et les blessures, ainsi que d’entretiens avec le personnel de secours et leurs responsables.

Réactions du terrain

Au début du projet, les attitudes vis-à-vis des exosquelettes étaient prudentes. Certains se demandaient même si de tels outils seraient acceptés dans une culture professionnelle aussi physique et rapide que celle du secours.

Mais les perceptions ont évolué au fil des essais. Beaucoup ont été surpris par leur réelle efficacité.

Le LiftSuit a été particulièrement bien accueilli en intervention d’urgence, grâce à sa légèreté, sa rapidité d’enfilage et sa compatibilité avec les vêtements d’ambulancier et les ceintures d’équipement. Un ambulancier a noté :

« Mettre le LiftSuit avec les vêtements d’ambulancier ne posait aucun problème et ne prenait pas trop de temps avant de partir en mission. »

À l’usage, le LiftSuit a apporté un soutien perceptible lors des tâches physiquement exigeantes. Comme l’a dit un utilisateur :

« Le LiftSuit allégeait considérablement le haut du dos et aidait à guider la posture lors des manutentions. »

L’OmniSuit a montré sa force surtout lors des travaux bras levés, où les participants ont ressenti un soulagement notable dans le haut du corps. En revanche, sa taille plus imposante le rendait moins adapté aux interventions rapides. Il a été jugé plus approprié pour les rôles de soutien ou les tâches de maintenance.

« L’OmniSuit a considérablement allégé la charge sur les épaules et le haut du dos lors des manutentions au-dessus de la tête. »

Malgré les doutes initiaux, l’expérience globale a été décrite comme une agréable surprise :

« Tout dans les exosquelettes a été une surprise positive. »

« Les deux exosquelettes apportaient un soulagement perceptible au haut du corps et étaient confortables – surtout si vous avez déjà des problèmes de dos. »

L’acceptation a progressivement augmenté. Une fois que certains membres ont commencé à les utiliser et à partager leur expérience, leurs collègues sont devenus plus curieux et ouverts à l’idée de les essayer à leur tour.

Données EMG et effets observés

Pour mieux comprendre l’impact sur les contraintes physiques, l’équipe du projet a mesuré l’activité musculaire (EMG) lors de certaines tâches.

Les résultats incluent :

• LiftSuit : réduction de 10 à 15 % de l’activité des muscles lombaires lors de la manutention, particulièrement perceptible au point le plus bas du mouvement

• OmniSuit : réduction allant jusqu’à 20 % de l’activité du deltoïde antérieur lors de la flexion de l’épaule. L’effet était le plus fort lorsque la charge sur l’articulation de l’épaule était maximale

Ces mesures confirmaient les retours des utilisateurs et montraient que les exosquelettes apportaient un soulagement mesurable dans les zones ciblées. Les résultats restaient variables selon la morphologie, la technique de manutention et la nature de la tâche.

Défis concrets et enseignements

Certains participants ont soulevé des questions concernant le temps d’enfilage, notamment face à la contrainte des 60 secondes avant départ en intervention. D’autres ont mentionné la chaleur, le risque d’entrave ou la compatibilité avec les équipements de protection.

Dans le même temps, beaucoup ont apprécié la facilité avec laquelle le LiftSuit se portait sous l’uniforme, ainsi que l’absence d’interférence avec les mouvements. Les rôles de soutien et les missions d’ambulanciers ont été cités comme les contextes les plus adaptés à l’usage des exosquelettes.

Un enseignement important concernait la culture professionnelle : dans un domaine traditionnellement associé à la force et à la rapidité, l’acceptation de nouveaux outils passe plus volontiers par l’exemple des pairs que par des directives imposées :

« Au fur et à mesure du projet, les gens ont commencé à proposer leurs propres cas d’usage et même des idées d’amélioration des dispositifs. »

Une avancée concrète

L’objectif du projet ExoPELA était de tester des exosquelettes existants dans des conditions réalistes et de partager ce qui fonctionnait – et ce qui ne fonctionnait pas.

Le LiftSuit et l’OmniSuit ont montré leur potentiel pour réduire les contraintes, notamment dans certains rôles et certains types de mouvements. En parallèle, le projet a mis en évidence que l’adoption réussie dépendait autant de la performance technique que de la compatibilité culturelle, de l’ergonomie et de l’intégration dans la routine.

Les résultats seront partagés avec d’autres organisations de secours, et un guide pratique est en cours d’élaboration pour faciliter le transfert de connaissances.

En savoir plus sur le projet : https://www.jamk.fi/en/project/exopela